Een “access unit” is een algemeen concept in de audiocoderingstheorie dat gebruikt wordt in verschillende codecs.
Voor optimale audiokwaliteit moet de input van een audio codec bestaan uit lineaire digitale tijdmonsters (samples). Hiermee bedoelen we originele tijdsamples van “hoge kwaliteit” (PCM) zoals een WAV-formaat of een ander niet-verliesvrij coderingsformaat. Dit is ook de reden waarom cascadecodering (codec na codec) geen aanvaardbare kwaliteit levert.
De audio codec transformeert een vast aantal van deze tijdsamples in een gelijke groep frequentie samples door gebruik te maken van een wiskundig algoritme (Fourier transformatie).
Het voordeel van de frequentieframes is dat ze te vergelijken zijn met de curve van het menselijk oor. Het oor is niet voor alle frequenties even gevoelig, dus kan overbodige informatie die het menselijk oor niet hoort, verwijderd worden. We noemen dit proces perceptuele codering (het verwijderen van frequentie-informatie die niet gehoord zal worden als gevolg van het menselijk oor mechanisme).
Daarna coderen we het overgebleven frequentievoorbeeld om het aantal bits te verminderen (bijvoorbeeld de sample rate van lagere frequentiebanden verlagen).
Ten slotte zal een verliesloze (Huffman) codering de bits van de resulterende frames een tweede keer reduceren.
Het resultaat is een nieuw output frame met minder bits, meestal tot 1/10 van de originele audio-invoer. Deze frames worden getransporteerd als bit-gecomprimeerde audio met een bitsnelheid die veel lager is dan de originele lineaire tijdframes op de ingang.
Deze frames worden Access Units of AU’s genoemd.
Gecodeerde HE-AAC en MP3 audioframes zijn bijvoorbeeld AU‘s. De decoder kan elke AU decoderen in lineaire tijdsmonsters (audio).
De lineaire uitvoer van de decoder moet minder informatie bevatten dan de oorspronkelijke invoer van de encoder. Het verschil zou echter minimaal moeten zijn als de coderings-/decoderingscyclus slechts één keer voorkomt in het proces en zou beschouwd moeten worden als bijna-ingangskwaliteit.
Heel belangrijk: vermijd cascade-codering en decodering!